不銹鋼垃圾箱由于其合金元素與環(huán)境之間的相互作用而堅(jiān)持不銹鋼垃圾箱或不生銹。穩(wěn)定的薄膜的存在通過充任阻撓氧氣和水進(jìn)入下面的金屬表面的屏障而避免了額定的腐蝕。由于薄膜構(gòu)成如此簡(jiǎn)單和嚴(yán)密，即使只有少量原子層也將腐蝕速率降低到十分低的水平。假如沒有現(xiàn)代儀器的協(xié)助，薄膜比光的波長(zhǎng)薄得多，這一現(xiàn)實(shí)很難看出。因而，盡管鋼在原子水平上被腐蝕，但它看起來是不銹鋼垃圾箱。
多年來（大約80年代）人們都知道，向鋼鐵中增加鉻和鎳（鎳不是必需的但鉻是必需的）會(huì)使鋼不生銹（便是不銹鋼垃圾箱）。鋼中的鉻構(gòu)成一層十分薄的氧化物，可避免鐵生銹。相似的機(jī)制適用于鋁。當(dāng)鋁露出在空氣和水中時(shí)，構(gòu)成薄的，不行見的氧化物涂層，避免進(jìn)一步腐蝕。生銹是鐵在水存在下被氧化成鐵氧化物和氫氧化物的混合物的過程。
相反，普通廉價(jià)的鋼與來自水的氧反應(yīng)構(gòu)成相對(duì)不穩(wěn)定的氧化鐵/氫氧化物膜，其跟著時(shí)刻的推移而持續(xù)成長(zhǎng)并露出于水和空氣中。因而，這種薄膜，也稱為生銹，達(dá)到滿足的厚度，使其在露出于水和空氣后很快就能觀察到。
總之，不銹鋼垃圾箱不會(huì)生銹，由于它具有滿足的活性以通過構(gòu)成被迫腐蝕產(chǎn)品層來維護(hù)本身免受進(jìn)一步的腐蝕。（其他重要的金屬，如鈦和鋁也依賴于鈍化膜的耐腐蝕性。）由于其耐用性和漂亮性，不銹鋼被用于各種領(lǐng)域，從餐具到銀行金庫(kù)到廚房水槽。
